Oltre alle vongole e al brodo, gli ingredienti comuni includono patate a dadini, cipolle e sedano. In genere non vengono utilizzate altre verdure, ma occasionalmente si possono aggiungere principalmente piccole strisce di carota o del prezzemolo; oppure un contorno di foglie di alloro, che aggiunge sia colore che sapore. Si ritiene che le vongole siano state utilizzate nella zuppa di pesce a causa della relativa facilità di raccolta. il Clam Chowder viene generalmente servita con soda crackers o piccoli cracker chiamati "cracker di ostriche".

Il piatto è nato negli Stati Uniti orientali, ma ora è comunemente servito nei ristoranti di tutto il Paese, in particolare il venerdì in cui i cattolici americani si astenevano tradizionalmente dalla carne. Esistono molte varianti regionali, ma le tre più diffuse sono la New England o la zuppa di vongole "bianca", il Rhode Island o la zuppa di vongole "chiara" e Manhattan o la zuppa di vongole "rossa".