ちょみさんの日記 | ニコッとタウン

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１０月お題／ススキ(薄)『薄野猫』

カテゴリ：自作小説
2014/10/24 18:03:07

　猫は見ていた。青年、楓の腕の中で、黄金色に輝く薄野原の表面を撫でながら去りゆく風を。

　楓が自分の胸元まで生えている薄を一本手折り、猫の鼻先をくすぐると、ふんっとくしゃみをしながら顔を上げて物言いたげに彼の目を覗き込んだ。

「旅行ですか？」

　ふいに背後から声をかけられ、楓はびくりと振り返る。猫はとっくに気配に気づいていたのか、驚きもしない。

　いつから立っていたのだろう。自分と同じ年頃らしい青年に不信を抱き、応えるでなく逆に問いかけた。

「あなたは？」

「僕はこの先の村のもんです。大阪で仕事をしているんですが、秋の祭で帰ってきたんです」

　村のもん……地元の人間か、それを聞いて楓の気が緩んだ。

「僕は静岡から一人旅です。あなたの村でしょう、粕屋という宿に泊まってます」

「あぁ、祥子ちゃんの家ですね。僕の幼馴染の実家ですよ」

「そうですか。

　それにしてもきれいな村ですね。行き当たりばったりの旅だけど、来てよかったです」

「行き当たりばったりですか、優雅ですねぇ。こちらの方は初めてですか」

「えぇ、まぁ……」

　これは話しが長引きそうだ、一人でのんびりしていたかったのに、そう思いつつ語尾が濁った。

　しかし地元の人間を相手に無碍にするわけにもいかない。

「幼馴染さんとは仲良しで？

　あの宿に年頃の娘さんがいたようには見えなかったけど」

「祥子ちゃんは今あの家に居ませんからね」

「あぁ、貴方と一緒に大阪へ？」

「そうですね……」

　なんだ、幼馴染の家と言いながら実際は恋人の家かよ……楓が頭を掻いていると、

「僕と一緒なら良かったんですけどね……」

　青年の口調に話しの切れの悪さを感じた。

　最初に話しかけてきた彼の爽やかな印象が一転する。

「貴方は、ここで赤い金魚の少女を見たでしょう」

　急に何を話しだすのか、首をひねる楓にかまわず青年は続ける。

「祥子ちゃん、死んじゃったんですよ、ここで」

　楓の背中にうっすらと寒気が走った。もしかするとこの状況は危ないのかもしれない。適当に話しをすり替えてさっさと逃げるべきだろうか。

　林道に停めた車にさっと目をやる。この男の脇を通り過ぎないと車まで辿り着けない。頭の中で逃走路を探す。

「もう十年以上も昔ですけどね。僕より五つ年下でしたから生きていれば……」

　青年は楓の心中などかまってくれない。

「それは可哀そうでしたね」

「可哀そうなんてもんじゃないんです。そりゃぁ酷い殺され方で」

「殺され……犯人は……」

「まだ捕まっていないんですよ」

　ますますもって嫌な展開になってきた。

　初対面の人間にいきなり投げる話しではない。……こいつ本当に村の人間なのか？　どっかの病院から逃げ出して来たんじゃないか？　怪しさが頭をよぎる。

「祥子ちゃんがどんな殺され方をされたか、ご存じですか？」

　……知らねぇよ！　楓は頭の中で叫んだ。

「こう、胸を切り裂かれてね。祭の日の夕暮でした。少し目を離した隙に外から来た知らない人間に連れて行かれましてね。

　大人しくされるがままでいれば命は助かったでしょうが、抵抗したもんでねぇ」

「それは……本当に……」

「でもそのおかげできれいなままで死ねたんですよ」

　楓の脳裏に警告灯が光る。気分も悪くなってきて吐きそうだ。

　急いで車に戻らなくては。襲ってきても力づくで戻ろう。車に戻ればなんとかなる。

　楓が一歩踏み出した瞬間、今まで大人しく腕の中に居た猫が、叫びながら飛び降りて逃げた。

「追いかけなくていいんですか？」

「いや、さっきそこの林道で拾った人懐っこい野良ですから」

　話が“祥子ちゃん”から逸れて少しほっとする。が、それもつかの間で、猫の逃げた反対の方向で強い風が吹き、薄が大きく揺れた。

　音を立てて渡る風を振り返り見て、楓は息を飲んだ。

　いつの間にこんなに陽が落ちたのか。辺り一面を赤く染めつつ夕暮れが始まっている。

　薄野原も金色から赤に変わり始めているその中に、少女が一人立っていた。

　白地に赤い金魚の浴衣。左右に分けた長い三つ編みが風に揺れている。

　いつの間に、あんな所に？

「僕は祥子ちゃんを殺した犯人を自分で捕まえる為に刑事になったんですよ。

　そしてやっとここまで……」

　少女が現れたのを合図に、青年が楓に一歩一歩にじり寄ってきた。

「待て！　俺は関係ないだろう！」

「酷いなぁ、忘れちゃったんですか？

　あの日の祥子ちゃんの泣き顔、胸の血……」

　楓は浴衣の少女と青年に挟まれてしまった。

　猫は楓の車のボンネットじっと佇み、様子を伺っている。

「俺は……」

　だんだん、楓は自信を失ってきた。もしかしたら自分は本当に十年以上も前、ここでこの少女を殺したのかもしれない……冷静に考えれば年齢的に在り得ない事なのだが、楓の頭に計算をする余裕は既に無い。

　追い詰められて、少女の体にぶつかりそうになった。……いや、ぶつかったはずだった。

　よろめいた拍子に少女に寄りかかったのだが、その体は少女をすり抜け、宙に舞った。

　薄野原の先、深い谷底。下の方で落ちた小石の音が響く。

　……あぁ、これは相当に深そうだ……

　落ちたらやばい、そう思う暇も無かった。

「またあの谷で人が死んでおったぞ」

　楓の遺体が見つかったのは雪が降る直前の頃だった。

「またか。もう何人目じゃろうな」

「まぁ、今見つかって良かったわい。雪が降っちゃ春まで気付けんからな」

　村の駐在は慣れた口調で本庁から来た刑事に現場を説明する。

「それにしても、粕屋の娘が死んでからあそこはおかしいのぉ」

「沢田の倅といい、何ぞあるんやらしれん」

「犯人捕まえる言うて刑事になったはえぃが、その次の年にあすこで死んでもぉたが……もう十年は経ったかね」

「犯人は現場に戻る言うからなぁ、沢田の倅があすこで犯人の来るのを待っとるのかしれんなぁ」

　遠い山に落ちる陽が、金の薄を赤く染め、野原を舞う白い浴衣に夕日の色の金魚が跳ねた。

　林道で猫は身動ぎもせず、ただそれをじっと見ていた。

～　了　～

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