雨の日の帰り道。傘もささないで水たまりを蹴ってはしゃぐ勇樹の後ろを、
「ゆうちゃん、おばちさんが怒ってるよ」
　奈央は自分の傘を差しだしながら追いかける。
　奈央の後ろには彼女の母親と、その少し手前を小走りで追いかける勇樹の母親がいる。
「傘をさしなさい勇樹！　あぁもう、水たまりに入らないの！」
　叫ぶ勇樹の母の背中で、
「男の子ってワンパクよねぇ」
　奈央の母が溜息を吐いた。
　そんな母２人の心配を余所にはしゃぐ勇樹と、彼がこれ以上怒られないように案じて追いかける奈央。
　二人は家が隣同士の幼馴染だった。
「ゆうちゃん、濡れるとまたおばさんに怒られちゃうよ」
「もう濡れちまったもん、カンケーないね」
　そう言いながら、けれど勇樹はちょっと立ち止まり、奈央が隣に並ぶのを待った。
　ピンクの傘の柄を奪うように掴んで
「半分貸せよ」
　小さな傘の下にちゃっかりと収まる。
　勇樹の母が慌てて
「ごめんねぇ、奈央ちゃんまで濡れちゃう」
　二人を引き離そうとすると
「いいのよ。奈央も上手に傘持てないから、とっくに濡れてるし。それより、ねぇ」
　奈央の母親がにっこりと笑い
「相合傘、可愛いわねぇ」
　肩半分ずつ、しっとりと濡れながら歩く小さな二人を指差した。
「まぁ、可愛いのなんて今のうだけでしょうけどね」
　勇樹の母も、捕まえて本人の傘を持たせることを諦めた。

　互いの母親が雑談に耽り、自分たちから注意が逸れたのを小耳で確かめて勇樹は、園服のポケットから飴を二つ取り出して囁いた。
「ほら、奈央も食えよ」
「帰り道でお菓子食べたらだめなんだよぉ」
　母達に見つかれば、きっとまた怒られる。奈央は小声で言い返す。
「ちぇっ、一緒に食おうと思って、オヤツ我慢して取っといたのになぁ」
　嘘だ。奈央は呆れて声が出なくなった。
　オヤツの時間も、お弁当の時間も他の男の子とふざけていて、食べる所ではなかった上に、先生にたっぷり怒られていたのに。
　黙ってしまった奈央の口元に、甘い香りがぶつかってきた。
　勇樹が包みを開けて、呆然と開かれていた奈央の口に無理やり飴をねじ込んだのだ。
「俺一人で食ってるの見つかったらまた怒られるからな。キョーハンだぞ」
　悪戯な笑顔を浮かべて勇樹が笑うと、
「しょーがないなぁ」
　困ったように、奈央も笑った。
　傘に隠れて親には見えない、小さな悪いこと。それは小さな、本当にささやかな、ふたりだけの秘密の始まり。


　小学校に上がってからも、二人の仲は変わらなかった。
　一緒に登校して、一緒に帰る。
　雨が降れば、行きも帰りも二人でひとつの傘をさした。
　いつも朝の早い奈央が勇樹を迎えに行くと、「めんどくせぇ」と自分の傘を放り出して奈央の隣に滑り込む。
　そして奈央から柄を奪い
「こういうのは男の役目だからな」
　と悪戯っぽく笑う彼に
「偉そうに……」
　
　苦笑いで奈央も返す。けれど悪い気はしない。

　雨の日の傘には秘密が詰まっているから。

　それは予習を忘れた勇樹に小声で教える九九だったり、いつも九十点以上の奈央が珍しく低い点を取ったテストを勇樹が奪って隠したり。
　奈央が食べきれずに鞄に隠したのを「証拠隠滅」と取り上げて食べてくれる給食のパンだったり、こっそり勇樹のポケットに隠された飴玉の『キョーハン』だったり。

　傘の下はいつも、何かしら小さな秘密の共有者になる。

　そんな関係が中学に上がっても、まだ続いた。
　そして二年になって衣替えが過ぎた頃、やはり雨の帰り道。
「そういえば奈央の傘ってさ」
　不意に、勇樹が問うてきた。
「いっつも男用だよな。黒くてでっかくて。
　まぁ一緒に入れるから助かるけどな」
　小学校低学年の頃は、普通に可愛い傘をさしていた奈央だったが、ある頃を境に地味で大き目の傘をさすようになっていた。
「うん。これね、お父さんのだから」
「奈央の父さん？」
「そう。お父さん朝晴れてると傘持って行かないで、帰りに降ると会社の近くで買っちゃうの。
　だからお父さんの傘、増えるばっかりなのよ」
「ふぅん、おじさんも困った人だな」
　カラカラっと笑う勇樹に、
「ほんとよね」
　奈央も笑う。
　そんな奈央の笑顔に、勇樹は珍しく戸惑うような声で違う問いを口にした。
「ところでさ、奈央、今日……笹山から何か言われてただろ」
　奈央の頬が少しだけ強張った。
「うん」

　その日の昼休み。奈央はクラスメイトの笹山涼子と、その親友に取り囲まれた。
『相川さんって三島君と付き合ってるの？』
　聞かれて奈央は返事に困ってしまった。
　そう言われれば確かに二人の関係は《恋人》と思われてもおかしくない。けれど今更のようだが、お互いにそんな確認を交わした事が一度もない。
　迂闊に『付き合ってる』と答えて、けれど勇樹にそんなつもりがなかったら、後でどんなに恥ずかしい事になるか。
　いや、恥ずかしいだけならいい。
　それがきっかけで今までの《幼馴染》の関係も崩れてしまいそうで。
　奈央は
『そんなんじゃないよ。家が隣で、幼馴染ってだけ……』
　そう答えてしまった。

　今勇樹に問い詰められて、それをどう説明すればいいのか。
　奈央が言葉を選びながら黙ってしまった隣で、勇樹はさらりと告白した。
「俺さぁ、笹山に告られちゃってさ」
「え？」
「奈央との関係がそんなんじゃないんなら、付き合ってくれって」
「そう……」
　心なしか口調が厳しくなってきた勇樹の言葉を、うなだれながら奈央は聞いた。
「奈央さぁ、俺と付き合ってるのかって聞かれて、そんなんじゃないって答えたの？」
　奈央の鼓動が跳ね上がる。
「そうなの？　奈央」
　追い詰められて、つい
「だって私たち本当に幼馴染で……」
　言いながら、勇樹から視線をそらした先に、そっと立つ彼女を見つけてしまった。
　呆然と立ち尽くしてしまった奈央に、勇樹は傘の柄をぐいっと押し付ける。
「奈央がそう思うんなら、しょうがないよな」
「笹山さんの所、行っちゃう？」
「俺たち、ただの幼馴染なんだろ？」
　奈央はそれに答えないで、押し付けられた傘を押し返した。
「勇樹が持っていっていいよ」
「でも奈央が濡れちまうだろ」
「でも……」
　もう一度、目の端で笹山をちらり見る。
「笹山さんの傘、可愛い女性用でしょ。あれだと二人で入れないよ。私はそこのコンビニで買うから、持って行って」
　無言で受け取られた男性用の黒い傘。
　それは奈央だけが抱える最後の秘密。
「わかった」
　ぶっきらぼうに言い捨てて勇樹は、雨の中に奈央を置き去りにして背を向けた。
　そして奈央はうなだれたまま、コンビニに踵を返した。

　雨が髪を伝って首筋を濡らす頃、やっと顔を上げる。
　もう、最後の秘密は雨と一緒に流れていっただろうか。
　頬に指を這わせて、それがすっかり雨粒と同化しているのを確認して、ハンカチを取り出して頭を拭う。
　コンビニに入り、傘を探す。

　今まで勇樹は他愛のない嘘を奈央に繰り返しついてきたけれど、奈央は一度も、勇樹に嘘をついたことはなかった。
　最初で最後の嘘が、最後の秘密と抱き合うように、滴になって足元を濡らす。

　勇樹が走り去った方を振り返ると、黒い大きな傘と水色の可愛い傘が、並んで遠ざかってゆく。
「今度は、私一人でちょうどいい、女性用の傘を買わなくちゃ……」
　ピンクの水玉のビニール傘を手にして、奈央は呟きながらレジに向かった。

　もう傘の下に、秘密は生まれない。