少女は一人、森の中にいた。

あたりは林に覆われていたが、太陽の光が木立の合間から差し込んでいたので
それほど深い森の奥ではないことが予測できた。
だが、少女は分かっていた。この森をもっと先に進まなければならない事を。

そこは静かな空間であった。少女以外だれも居ない。
しかし、耳をすませば鳥のさえずり、木々のせせらぎが聞こえてくる。
少女は森の音の一つ一つを確かめながら歩いていった。

少女の前には真っ直ぐ森の奥へと続く道が一本あるだけ。

この森は何処まで続くのか、という考えは彼女の頭を一度も過ぎらなかった。
少女はただ目の前を真っ直ぐと見据え、ただ一つの思いだけを頼りにしていた。

その時、少女は道の先に誰かが居るのに気がついた。
近づくにつれ、人の姿がはっきりとしてきた。少女よりも少し年上の女性であった。
少女と同じく大きな荷物を持っている。おそらく自分と同じように旅路の最中なのだろう。
どうやらここで一息ついているらしい。

女性は少女に気付き、笑顔で声をかけてきた。

「こんにちは」

少女も返事をした。

「こんにちは」

「あなたは・・・旅の方ですか？」

少女は頷いた。少女は気になっていた。
まさかこんな森の中で人に会うとは思っていなかった。

「そう・・・。私も旅の途中でね。でも、ちょっと疲れちゃってね。ここで休憩しているの」

確かに女性の顔には疲労の色が見られた。
少女は久々に人に出会ったのでいろいろと話をしたかった。そこで彼女は聞いた。

「どちらまで行くんですか？」

女性が答えるまでに少し時間があいた。
その間、ちょっとだけ女性の表情が曇った気がした。

「うーん。何処なんだろうね・・・。強いて言うならば自分自身が満足するまで・・・かな？
止めようと思えばいつだって止めれるし、だったら行けるところまで行こうかなっていう感じ」

少女は疑問に思った。
満足するところとは何処なんだろうか。途中で止めてしまっても悔いは残らないのか。
少女はその疑問を女性に投げかけた。

「そうね。悔いが残るのは嫌だから行けるだけ行くの。行けるところまで行ったらそれで十分だもの。だからこうやって、休憩しながらゆっくり自分のペースで進むの」

少女は更に問いかけた。

「目的地は無いんですか？ただ歩くだけ？目的があった方が行きやすいんじゃないんですか？」

女性は少女に微笑み、答えた。

「もちろん目標は立てるよ。でも、そこにたどり着いたら終わりじゃない。そして、たとえたどり着かなくても自分の精一杯まで行けたらそこがきっとゴールなんだと思う」

少女は納得がいかなかった。目的地こそゴールではないのか？少女はそこがゴールだと思うからこそ今まで頑張ってこれたのだ。ゴールに着いた先の事は少女の頭の中には無かった。

「あなたは若いわね。きっととても高い目標を立ててるのね。でもね、そこにたどり着けなかったらどうするの？たどり着けるまで頑張る？」

少女は迷いなく頷いた。もとより彼女には他に選択肢はない。
女性の表情が更に曇った。

「あなたはとても険しい道を歩いているのね。でもね。一つだけアドバイスさせて」

女性が森の奥を指差した。相変わらずの一本道だ。

「一本道。今のあなたには一本道に見えるでしょうけど、他に道はいくらでもあるの。ただあなたが見ようとしていないだけ。選択肢は一つじゃないの」

それから少女は礼を言って、女性を見送った。女性は去り際に呟いた。

“あなたの先ゆく道筋の光が影を見ませんように”

その言葉は少女にはおまじないのようにも聞こえたし、少女への忠告のようにも聞こえた。

そして、少女は気が付いていた。
その女性がかつての、もしくは未来の自分自身だという事を。

この森に他の人間がいるわけが無かった。
ここは彼女が迷い込んだ彼女自身の心の中の森なのだから。

女性の言葉は少女の心をチクリと刺した。目的地に着くことが出来なかったら・・・。
答えを見つけることが出来なかったら・・・、と考えると急に不安が心を侵食してくる。

それでも少女は歩みを止めることが出来なかった。この道を真っ直ぐ見つめることしか出来なかった。
ここが出口の無い迷路であっても必ず答えにたどり着けると信じていた。
そう考えることでしか少女は心に湧いた不安を払拭出来なかった。

そして、少女は森の中へと消えいった。