「平行世界シリーズ」

　　次期王の花嫁（続・次期王の行方）

「特別休暇をやろう。ゆっくり他国を遊学してくるといい」

　いつものように決裁の書類を抱えて王の側に赴いた時に、突然提案された言葉。

「はい!?」

　思わず持っていた書類を落としそうになり、慌てて持ち直した。

「周辺諸国のことを知っておく必要があると思わぬか？」

「……お言葉ですが…貴方よりは詳しいと私自身は思っておりますが!?」

「知識より、実際に見て来いと言っておるのだ」

「……何か企んでおりますね」

「そんな人聞きの悪い…ここ数年ずっと忙しかっただろう」

「仕事を滞らせる貴方のお陰でね」

「……この先もまた忙しくなるだろうから、ゆっくり休養させてやろうと言ってるだけだろう」

「…………」

　笑う王を不信感を隠さず見つめるクーデノム。

「マキセに供をさせる。王の命令だ」

　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　

　王の突飛な命令から自国のクスイ国を出発したのが１ヶ月程前。

　王宮の文官であるクーデノム＝ガディと彼の親友である武官の近衛士、マキセ＝トランタは、剣術の国ルクウートに来ていた。

　ルクウートでは一年に一度、剣術の祭典が催される。そのメインイベントが世界中から集まってくる強者が参加する剣術試合。

別にあて先などないに等しい旅。時期が合うなら見物しようと足を運んでやって来たのだ。

　賑わいの街中、試合は誰でも登録料を払えば参加できるらしく、勝てば賞金も付くという。

「マキセ、出場してみれば？」

「どうしようかなぁ…」

「俺の護衛ばかりじゃ、腕も鈍るでしょ。狙われることはないからね」

「いえいえ、影からいつも狙われてますよ」

「俺を鬱陶しく思ってる者にか？」

「いや、かわいい女の子たちに」

「口先ばかり上達してるな、お前は」

　せっかく来たんだと登録を済ませ、選手席へと向かうマキセと別れ、クーデノムはひとり、一般の観客席に陣取った。

　明日が決勝で今日はまだ予選のようなものなので、まだ観客も会場を埋め尽くしていない。

　比較的空いている席に座り、のんびりと見物体勢。

「お兄さん、こんな所で一人で見物かい？」

　背後から突然声をかけられて振り向いた。

　年は同じくらいの青年だが、瞳の奥には剣呑そうな光が見て取れる。

　手には数枚の紙と紙幣。

「どうだ、ひとつ乗らないか」

　にやけた笑いを口に浮かべた男はクーデノムにそう囁きかける。

　手に持った紙は試合の対戦表。

　男の背後には同じような男達がいろんな人に声をかけていた。

　剣術の試合に賭けを持ちかけているらしい。

　覇気のない雰囲気と皆から言われているクーデノムは、そういう男達にとってはいいカモなんだろう。

　一般市民から見れば一応、上等なモノを着込んでいる。

「勝てば２倍以上の配当が約束されるよ。そうだな…この試合なんかは集中してるけど、こいつは２倍、だけど相手には５倍の配当がつくぞ」

　対戦表を見たクーデノムは微笑する。

「いいよ」

　そして、口にしたのは男達の予想を裏切った答え。

「その５倍の方に、１０００ルートで」

「え？　い、１０００をこっちに!?」

「そう。勝ったら５０００だ」

　慌てふためく男に念押しして賭金の１０００ルートはちゃんと持ってるからと、札束を取り出し笑って見せた。